Le numérique au service de l’écologie : mythe ou réalité ?

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20/05/2022

3 mins

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Saviez-vous que 3% de la consommation énergétique de l’Europe provient des data centers ? Que l’ensemble des émissions de CO2 générées au Royaume-Uni par les données stockées inutilement équivaut à 112.500 vols aller-retour entre Londres et l'Australie ? Quand on sait cela, il est difficile d’imaginer que numérique et écologie puissent faire bon ménage…

Cependant, on parle peu des effets positifs que peut avoir la digitalisation sur la gestion et la diminution de notre empreinte écologique. De nombreuses actions européennes, pour beaucoup mises en place dans le cadre de la Décennie numérique de l’Europe et du Green Deal, le prouvent. Focus sur les initiatives qui ont le plus retenu notre attention.

Oui, c’est vrai, l’empreinte du numérique sur l’environnement n’est pas négligeable…

En effet, bien que l’efficacité énergétique des centres de données connaisse une courbe croissante, les experts prédisent une augmentation de leur consommation en énergie d’environ 30% d’ici 10 ans. Ceci est dû à l’explosion des usages du numérique (augmentation du flux des données de 25% par an), qui rend insuffisants les nombreux efforts fournis pour diminuer l’empreinte environnementale des data centers. Parmi ces efforts, soulignons l’exemple du géant Microsoft, qui a plongé ses serveurs dans les eaux de l’archipel des Orcades en Écosse afin de les refroidir sans dépenser d’énergie.

Une nouvelle étude de la Commission européenne estime que la consommation d’énergie des datas centers représentait en 2018 2,7% de la consommation globale de l’Europe. Elle prédit également une augmentation de 28 % de la consommation énergétique des centres de données d’ici 2030.

Le problème, c’est que nous ne pouvons pas nous passer de ces centres de données. Le futur du numérique en dépend. S’ils venaient à fermer, cela provoquerait une réaction en chaîne sur l'économie et de nombreux outils et services digitaux cesseraient de fonctionner. L'Union européenne s'est donc fixé comme objectif de rendre ses centres neutres en carbone d’ici à 2030.

Les actions mises en place font partie de la stratégie numérique globale de l’Europe. Certaines sont déjà en cours, comme l’engagement des autorités publiques européennes à utiliser un maximum l’énergie renouvelable pour l’exploitation de leurs centres de données et à recycler la chaleur résiduelle générée par ces derniers. D’autres sont encore en développement, comme la récente proposition de la Commission optant pour une directive relative à l’efficacité énergétique des data centers. Celle-ci exigera un rapport annuel de consommation d’énergie à chaque centre de données européen.

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… Mais la digitalisation rend aussi possible des avancées considérables permettant de réduire l’empreinte écologique mondiale.

Il est évident que la technologie ne résoudra pas tous les problèmes de la planète, mais il existe des innovations numériques qui participent aux enjeux écologiques de notre époque. À l’échelle européenne, les initiatives visant à réduire les émissions mondiales de CO2 à travers la digitalisation se démultiplient. La Commission européenne insiste particulièrement sur le concept de Smart Cities et l’importance d’agir au niveau des villes.

Chiffres clés pour mieux comprendre l’impact des villes sur l’environnement au niveau mondial :

78% de l’énergie est consommée par les villes ;
60% des émissions de CO2 sont produites par les villes ;
50% des déchets proviennent des villes ;
En 2021, 50% de la population vit en ville ;
D’ici à 2050, 70% de la population vivra en ville ;

Par ailleurs, il a été établi qu’agir au niveau des villes pourrait réduire jusqu’à 90% des émissions de gaz à effet de serre d’ici à 2050.

Les villes présentent des opportunités digitales majeures. À titre d’exemple, à la fin de cette année, 83 milliards d’appareils et capteurs connectés auront produit des tonnes de données liées à des thématiques comme la qualité de l’air, le trafic, la consommation énergétique ou encore le positionnement géographique. Aujourd’hui, seuls 10% de ces données sont analysées et utilisées… Un fameux manque à gagner que la Commission européenne entend bien récupérer, notamment à travers son initiative Living-in.eu, qui chapeaute une série de projets européens axés sur le mariage du numérique et de l’écologie au niveau des villes.

La Belgique est un des membres actifs de Living-in.eu. En témoigne le projet DUET, qui produit, grâce aux apports notamment du gouvernement flamand, de l’Université Catholique de Leuven et du centre de recherche Imec, des répliques virtuelles de villes permettant de comprendre facilement l’interrelation entre le trafic, la qualité de l’air, le bruit et d’autres facteurs urbains. L’objectif étant de pouvoir prendre des décisions politiques et opérationnelles en toute connaissance de causes. Curieuzenair par exemple est quant à elle une grande action citoyenne (et très originale !) visant à améliorer la qualité de l’air à Bruxelles, à laquelle participe aussi la Commission européenne par exemple.

Et toi dans tout ça ? Comment diminuer ton empreinte écologique au quotidien ?

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Ne change pas tes appareils électroniques tant qu'ils fonctionnent encore ;
N’utilise pas de haute définition sur un petit appareil comme un téléphone (car ça ne sert à rien 😉) ;
Sois plus sélectif dans l’utilisation de ta caméra et évite de l’allumer systématiquement ;
Privilégie le WiFi à la 4G, qui consomme 23 fois moins d’énergie quand on télécharge des fichiers lourds ou des vidéos ;
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