Sara Lou, de stem en het gezicht van MolenGeek: "Het maakt niet uit waar je vandaan komt of wat je draagt, als het digitale jou aanspreekt, ben je welkom!"

News

Student life

door Student.be

20/05/2022

7 mins

Deel dit artikel

Sara Lou, de stem en het gezicht van MolenGeek: "Het maakt niet uit waar je vandaan komt of wat je draagt, als het digitale jou aanspreekt, ben je welkom!" banner image

Sara Lou heeft een energieke blik en sprankelende ogen. Een gepassioneerde dame met een aanstekelijk enthousiasme. Haar YouTube-kanaal en Instagram-account hebben bijna 75.000 volgers. In slechts een paar jaar tijd is Sara Lou uitgegroeid tot een van de meest prominente tech-influencers van het land en een ambassadeur voor MolenGeek, het tech-ecosysteem dat alles rond digital toegankelijk maakt. Vandaag is ze verantwoordelijk voor Lead Marketing en is ze de rechterhand van de oprichter en CEO, Ibrahim Ouassari. Interview met, zonder twijfel, de coolste geek in Brussel.

Om te beginnen: kan je ons wat meer vertellen over MolenGeek?

MolenGeek is een tech-ecosysteem in hartje Molenbeek in Brussel. Onze missie bestaat erin digitale technologie toegankelijk te maken voor iedereen, ongeacht afkomst of opleidingsniveau. MolenGeek, dat is zowel een co-working space, een startup incubator, een aanbieder van lange en korte opleidingen, als ook een organisator van dynamische evenementen zoals Hackathons en Geek Talks.

Er zijn veel kansen in de technologiesector en tegelijkertijd zijn er te veel neets, d.w.z. werklozen die geen onderwijs of opleiding volgen en geen werk hebben (Not in Education, Employment or Training). Met de juiste methode zijn wij ervan overtuigd dat wij heel wat talent kunnen activeren en op de arbeidsmarkt kunnen brengen.

Er zijn steeds meer opleidingscentra rond technologie en “digital”. Waarin onderscheidt MolenGeek zich?

Wat MolenGeek uniek maakt, is zijn ecosysteem dat mensen met zeer verschillende opleidingsniveaus en achtergronden in hartje Europa samenbrengt. In de co-working space zitten zowel ervaren ondernemers als jonge mensen in opleiding. Het idee is om elkaar te verrijken. We doorbreken barrières en maken alles mogelijk. In dit opzicht zijn wij veel meer dan enkel een opleidingscentrum.

Een ander specifiek kenmerk van MolenGeek is de unieke pedagogische aanpak. Een aanpak die het mogelijk maakt jongeren die net van school komen op te vangen en, met het juiste groeipad, nieuwe talenten op de technologiemarkt te introduceren. En voor de jongeren is dat allemaal gratis! De enige prijs die je als jongere moet betalen om lid te worden van de co-working space is 4 uur per week van jouw tijd aan het ecosysteem geven. En dat is eigenlijk geen prijs, maar een geschenk... Toen ik er mijn freelancebedrijf oprichtte, woonde ik de communicatie- en marketingbrainstormsessies van de andere ondernemers bij en in ruil daarvoor kreeg ik hulp bij de ontwikkeling van mijn website.

Naast het uitbouwen van ons ecosysteem, dragen wij ook bij aan maatschappelijke projecten, zoals ReRoot. ReRoot wordt gefinancierd door de Europese Unie en onderzoekt en biedt manieren aan om op een duurzame manier in te spelen op de bestaande praktijken op het gebied van immigratie en integratie, en zet in op de overdracht van kennis en middelen tussen eerste en nieuwste generaties inwijkelingen in Europa. Het project brengt een reeks actoren samen van vorige generaties migranten, maar ook autochtonen die initiatieven hebben opgezet ter bevordering van maatschappelijke integratie, zoals informatiecentra, plaatselijke arbeidsbureaus en taalcursussen, waaronder MolenGeek.

Welke opleidingen biedt MolenGeek aan?

Onze aanpak is zeer pragmatisch. Wij bieden verschillende soorten opleidingen aan, lange en korte, om aan alle behoeften te voldoen: marketing, video, webmaster, codering, design, enz. Voorkennis is niet nodig. We hebben jonge mensen die verwarmingsinstallateur waren en na 6 maanden opleiding uitstekende web developers zijn geworden!

Onze lange opleidingen duren tussen de 3 en 6 maanden. Onze pedagogie is gebaseerd op het leren van essentiële vakken en op de praktijk.

De korte opleidingen stellen deelnemers in staat om in een paar dagen professionele methoden te verwerven om een reeks tools en programma's te beheersen, zoals Indesign, Wordpress, HTML & CSS, Illustrator, Shopify, enz.

Uit wie bestaat het publiek en de gemeenschap van MolenGeek?

Twee derde van onze studenten zijn tussen 18 en 30 jaar oud, maar voor de rest vind je bij MolenGeek werkelijk iedereen! Onze korte opleidingen staan open voor werkzoekenden, maar ook voor bedrijven die hun teams willen opleiden in een specifieke tool of die hun vaardigheden willen verbeteren (‘Upskilling’). Qua leeftijd gaat het van 18 tot 65.

Er is een grote diversiteit bij MolenGeek. Vandaag komen er evenveel mensen uit Ukkel als uit Molenbeek, evenveel buschauffeurs en kappers die willen leren over digitale technologie als afgestudeerden en ervaren ondernemers. Ze komen van overal, maar ze hebben allemaal een gemeenschappelijke interesse.

CharleWood in Charleroi, BorGerHub in Antwerpen, Techgrounds in Amsterdam en Tech Station in Padua... Jullie gaan maar door! Wat zijn jullie ambities voor de verdere ontwikkeling in België en Europa?

MolenGeek draait inderdaad op volle toeren. De periode van evangelisatie ligt duidelijk achter ons. Wij proberen de mensen er niet langer van te overtuigen dat technologie voor iedereen toegankelijk is. Vandaag verwelkomen wij 400 studenten per jaar voor onze lange opleidingen en 10.000 voor onze korte opleidingen. Wanneer we een cursus web development lanceren, hebben we 200 inschrijvingen voor 15 beschikbare plaatsen.

Om aan deze groeiende vraag te kunnen voldoen, hebben wij besloten uit te breiden en andere centra te openen in Brussel, België en daarbuiten. Hoewel ze elk hun eigen bijzonderheden hebben, beantwoorden ze allemaal aan dezelfde opdracht van toegankelijkheid en worden ze allemaal voorgesteld in de vorm van een ecosysteem met een lokale verankering en een doelstelling van sociale integratie.

We hebben een realistische wens om ons verder te ontwikkelen over heel Europa, waar de markt zeer gefragmenteerd is. Projecten zoals MolenGeek worden sterk aangemoedigd door de Europese Commissie, die zich ook inzet voor een mensgerichte, duurzame en welvarende digitale toekomst.

En nu even het grote nieuws?

We openen binnenkort een nieuw ecosysteem in Laken. Het zal voornamelijk gericht zijn op Artificiële Intelligentie en Machine Learning. De aangeboden opleidingen zullen langer zijn dan diegene die we nu reeds aanbieden. Op slechts 14 maanden tijd stellen ze je in staat om jezelf om te toveren tot een data scientist of data analist.

We hebben ook een nieuwe missie om ondernemers te helpen bij het vinden van financiering. Wij willen met name ondernemers die geen gebruik kunnen maken van de 3F-regel (Family, Friends & Fools - wat betekent dat je beroep doet op familie, vrienden en kennissen om de eerste stappen van een project te financieren), in staat stellen om toch een eigen project te lanceren. Het publiek van MolenGeek heeft niet noodzakelijk toegang tot deze 3F's, die van onschatbare waarde zijn om van start te gaan. Met ons nieuwe investeringsfonds willen wij deze ongelijkheid verminderen en iedereen dezelfde kans geven om zich verder te ontwikkelen.

Lees ook: Op zoek naar een hogeschool in Leuven? Dit zijn de mogelijkheden

Waar zijn de MolenGeek alumni vandaag aan de slag?

We hebben een positief uitstroompercentage van 85% en de overgrote meerderheid van onze alumni werkt nu in digitale marketing of web development. Sommigen hebben hun eigen start-up gelanceerd, anderen staan onder contract als werknemer of hebben besloten zich verder te specialiseren in een specifieke tak van het digitale vak.

Bedrijven zoals Proximus, Elia of PWC hebben alumni aangeworven die bij ons zijn opgeleid, zonder enig ander diploma.

De tech-sector is heel internationaal, dus hebben wij ook samenwerkingen lopen met enkele grote Amerikaanse bedrijven, zoals Salesforce, Vmware (DELL) of AWS (Amazon). Deze bedrijven geven ons financiële middelen om jonge mensen op te leiden in hun software en hen om te vormen tot bekwame medewerkers die bij hun Europese partners kunnen gaan werken. Een aanzienlijk deel van onze alumni gaat aan het eind van hun opleiding direct bij deze consultancybedrijven aan de slag.

Hassan bijvoorbeeld was buschauffeur bij de Stib. Hij wilde graag leren coderen. Op dat moment kon hij dat niet omdat de opleiding alleen voor werkzoekenden bedoeld was. Hij nam ontslag om een nieuwe job te zoeken en de coderingsopleiding te kunnen volgen. Hij voegde er meteen ook de SalesForce training aan toe. Vandaag werkt hij voor SalesForce in Dublin, waar hij met zijn gezin naartoe is verhuisd. Zijn leven is compleet veranderd. In België was hij chauffeur, wat hij helemaal niet leuk vond. Zijn verhaal vandaag bewijst dat hij veel meer in zijn mars heeft…

Hoewel het er niet veel zijn, hebben wij toch enkele studenten die geen job kunnen vinden of die geen ondernemer willen worden. Toch zijn het allemaal toppers! Dus huren we ze in en zetten ze op projecten voor MolenGeek Pro, ons 360 webbureau, dat een kwart van onze financiering genereert.

Laten we het tenslotte over jou hebben. Je hebt enorm veel volgers op sociale media. Hoe is dat tot stand gekomen?

In 2018, een jaar nadat ik in de MolenGeek co-working space had gewerkt om het bedrijf van mijn ouders te ontwikkelen, besloot ik mijn eigen webmarketing consultancybedrijf te lanceren. MolenGeek was hiervoor mijn grootste inspiratiebron. Eerst was het mijn doel om mezelf bekend te maken, en aangezien ik geen netwerk had, was personal branding de beste manier om dit te bereiken. Ik creëerde mijn eigen YouTube-kanaal om te laten zien wat ik kon op het gebied van content creatie en sociale netwerken. Dit heeft me heel wat partnerships opgeleverd, met name met de Europese Commissie, Netflix, de Tour de France en Max Havelaar. Het was een win-win situatie.

Vandaag doe ik met mijn bedrijf, Valkyrie, consultancy-werk voor verschillende klanten. Ik gebruik de netwerken vooral om het MolenGeek-project en zijn missie, waarin ik sterk geloof, te promoten. Ik besteed het meeste van mijn tijd aan het ontrafelen van het digitale. Ik ben in wezen de stem van MolenGeek geworden, maar altijd met mijn eigen identiteit en eigenheid.

Dit interview werd gerealiseerd in samenwerking met de Europese Commissie, die initiatieven zoals MolenGeek bevordert, met name in het kader van het digitale decennium voor Europa. De uitbreiding van het MolenGeek-model naar andere Europese steden draagt bij tot de opbouw van een digitaal en inclusief Europa.

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

Op 1 maart bracht Mariya Gabriel, Europees Commissaris voor Innovatie, Onderzoek, Cultuur, Onderwijs en Jeugdzaken, een bezoek aan MolenGeek om haar steun te betuigen aan dit innovatieve project en om het belang van dergelijke initiatieven voor de Europese Unie, en met name ook in het kader van het Europese programma voor innovatie-ecosystemen, te benadrukken.

"Innovators bouwen mee aan een betere toekomst. MolenGeek is een echt succesverhaal van een tech-ecosysteem gewijd aan start-ups en ondernemers, dat lokaal, sociaal en inclusief is." - Mariya Gabriel, Europees Commissaris

Met het programma European Innovation Ecosystems wil de EU onderling met elkaar verbonden, doeltreffende innovatie-ecosystemen aanleggen om de ontwikkeling van bedrijven te ondersteunen, innovatie te bevorderen en de samenwerking tussen nationale, regionale en lokale innovatiespelers te stimuleren.

IMG_1109-min